Marte

Lander-ul se apropie vertiginos de suprafata lui Marte. Aproape de sol apar pernele pneumatice care ii asigura o aterizare lina. “Petalele” aparatului se deschid si dinauntru iese micul robot. Isi intinde rotile si catargul, analizeaza terenul si porneste la drum. Are trei luni sa exploreze planeta Marte. Spirit, Opportunity, Mars Express, Nozomi. Patru sonde spatiale, tot atatea posibile raspunsuri la intrebarea: exista apa si viata pe Marte?

Desi Pathfin der si Viking mai lansasera aici doua sonde, in 1976, respectiv 1997, de data aceasta perfectionarea aparatelor construite de NASA (National Aeronautics and Space Administration) si ESA (European Space Agency) ne ofera sperante mult mai mari in ceea ce priveste succesul misiunilor.

Mars Express a fost lansat de ESA pe 2 iunie 2003. Aparatele Spirit si Opportunity ale celor de la NASA, lansate mai tarziu, sunt mult mai sofisticate si mai versatile. Pe 10 iunie, ora 1:58 (ora locala a Coastei de Est) aparatul Spirit, apartinand proiectului Mars Exploration Rover, a fost lansat cu ajutorul rachetei Delta II de la centrul spatial Cape Canaveral din Florida. Dupa 50 de minute de la lansare, controlorii de zbor de la Jet Propulsion Laboratory din Pasadena, California, au primit un semnal de la Spirit, retransmins de antena din Canberra (Australia) apartinand retelei Deep Space Network. Toate sistemele erau functionale si calatoria incepuse cu bine.

Fara riscuri

Spirit era programat sa ajunga pe Marte pe 4 ianuarie 2004, intr-o regiune numita Gusev. O data ajuns, vehiculul va lansa pe suprafata planetei un robot dotat cu instrumentele necesare explorarii solului martian. Scopul misiunii este determinarea unor semne microscopice de viata. Cercetatorii cred ca Marte a beneficiat , acum cateva sute de milioane de ani, de apa si forme de viata.

Cat despre Opportunity, se poate spunde ca cei de la NASA chiar au asteptat cea mai buna ocazie pentru a lansa acest modul. Evenimentul era programat pe 25 iunie, dar a fost amanat de sase ori, din cauza unor probleme cu izolatia rachetei Delta II Heavy, a vremii nefavorabile si a unei baterii defecte. Unul dintre motive a fost faptul ca o barca a patruns in zona de lansare, desi acest lucru era interzis. Izolatia rachetei trebuia facuta, mai ales ca tehnicienii de la NASA se pare ca vor fi aratati cu degetul cand raportul privind catastrofa navetei Columbia va dezvalui faptul ca accidentul s-a produs din cauza unei probleme a scutului rachetei. De aceasta data, specialistii nu au mai riscat si au lipit o portiune mare din izolatia rachetei Delta II Heavy cu un adeziv mai puternic. In cele din urma pe 7 iulie, ora 11:18 (ora locala a Coastei de Est), Opportunity a pornit pe urmele aparatului geaman, Spirit. Modulul a ajuns pe Marte in ianuarie sau februarie, in zona Meridiani Planum. La lansare a asistat insusi administratorul NASA, Sean O'Keefe. Cu opt zile mai devreme fata de lansarea primei sonde americane, adica pe 2 iunie, ESA a “aruncat” in Spatiu primul sau aparat interplanetar. Lansarea lui Mars Express s-a produs la centrul spatial Baikonur (Kazakstan), la ora 23:45(ora locala), cu ajutorul rachetei Soiuz-Fregat. Duap 92 de minute, vehiculul a fost inserat pe traiectoria interplanetara.